Les routes du Qatar sont maintenant habituées au défilé régulier du peloton de l’élite mondiale du cyclisme en début d’année. Propice à une accumulation d’efforts et de kilomètres, le Tour of Qatar propose surtout aux champions de peaufiner leur préparation avec le rythme et l’intensité de la compétition qu’ils retrouveront dans leurs prochaines échéances. Les longues routes planes, qui favorisent les arrivées massives au sprint, constituent un terrain d’expression privilégié pour les spécialistes du finish. Tom Boonen choisit régulièrement de donner le ton de son année au Moyen-Orient : ses quatre victoires d’étapes en 2007 lui ont à la fois permis de valider les choix tactiques mis au point avec ses équipiers et d’éprouver sa pointe de vitesse. Pour 2008, l’ancien champion du monde belge tentera une fois encore de soigner son avance sur « le reste du monde » au palmarès du Tour of Qatar. Avec 11 victoires d’étapes au total, le maillot vert du Tour de France a une moyenne à entretenir !

Dans le peloton qui parcourra le pays du 27 janvier au 1er février, Boonen et sa garde, avec notamment Cretskens, vainqueur du maillot or l’an dernier, devront surveiller quelques candidats crédibles, à commencer par des compatriotes comme Hoste, Van Avermaet (SIL) ou Eeckhout (TSV). Mais la menace peut également se montrer dans les rangs français - Engoulvent (C.A), Geslin ou Voeckler (BTL) - ou italiens - Napolitano, Righi (LAM), Chicchi (LIQ) -. Dans un registre où ses représentants ont souvent brillé, les Australiens, qui dépêchent en terre Qatarie une délégation d’espoirs, seront bien sûr observés, et particulièrement le prometteur Mitch Docker. Enfin, ce sera l’heure des premiers tours de roue en compétition pour les équipiers de la nouvelle formation Slip Stream. Pour l’occasion, Julian Dean, Magnus Backstedt et David Millar seront au rendez-vous sous leurs nouvelles couleurs.

LES 17 EQUIPES ET LEURS FAVORIS

Australie
– Drapac - Porsche : Docker, Bates (Aus)

Belgique
– TopSport Vlaanderen : Eeckhout (Bel)
– Quick Step : Boonen, Cretskens (Bel)
– Silence - Lotto : Van Avermaet, Hoste (Bel), Tjallingii (Hol)

Espagne
– Saunier Duval : Passeron (Fra), Belhovosciks (Let)

Etats-Unis
– Slipstream Chipotle : Dean (Nzl), Backstedt (Sue), Millar (Gbr)

France
– Bouygues Telecom : Geslin, Voeckler, Gaudin (Fra)
– Crédit Agricole : Engoulvent, Bonnet (Fra)
– Cofidis : Nuyens (Bel), Hoj (Dan)

Iran
– Iran Cycling Federation : effectif non communiqué

Italie
– Lampre - Fondital : Napolitano, Righi (Ita)
– Liquigas : Chicchi, Trenti (Ita)
– Team Milram : Knees, R.Grabsch (All)

Pays-Bas
– Skill - Shimano : Rooijakkers (Hol), Siedler (All)

Qatar
– Doha Team : Chtioui (Tun)

Russie
– Tinkoff Credit Systems : Loddo (Ita)

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